al. Zeppelin (m), Luftschiff (n), p. Zeppelin (m), ing. Zeppelin, dirigibile. Un maneggevole dirigibile a palloncino riempito con un gas leggero per dargli la capacità di rimanere sospeso nell'aria. La caratteristica più importante che distingue il dirigibile dal pallone è il sistema di propulsione e timone (vedi Pallone). Nel dirigibile viene utilizzato come gas l'elio.
Il dirigibile si presenta come una nave con una struttura aerodinamica, il cui scheletro è formato dalla combinazione di numerose cellule di palloncini metallici. Il dirigibile guadagna e perde quota riempiendo e scaricando gas leggero nelle celle del pallone e il suo movimento in avanti è fornito da un motore a elica. Anche la guida del dirigibile, il guadagno o la perdita di quota è dotata di timoni. In linea di principio, la struttura e il movimento del dirigibile nell'aria sono simili alla struttura e al movimento del sottomarino sott'acqua. (Vedi. Sottomarino)
Lo sviluppo storico del dirigibile inizia con il primo volo in mongolfiera nel 1783. Nel 1851, quando un inventore francese di nome Henri Giffard sviluppò un motore a elica a vapore da tre cavalli, il il palloncino poteva muoversi in direzione orizzontale. La perforazione del motore a combustione interna iniziò nel 1872 con l'ingegnere tedesco Paul Haenlein. Nell'ottobre 1883 fu costruito il primo zeppelin alimentato da un motore elettrico. Il dirigibile LZ-1, costruito dai tedeschi nel 1900, era un grande dirigibile con una lunghezza di 140 metri e un diametro di 13 metri. Questa nave era composta da 24 elementi longitudinali e 16 trasversali circolari e accelerava a 33 chilometri all'ora con il suo motore da 16 cavalli. I controlli del bilanciamento nelle direzioni orizzontale e longitudinale sono stati effettuati regolando la pressione dei gas delle camere dei palloncini poste sia al timone che all'estremità. Seguì l'LZ-126 "Los Angeles", che i tedeschi consegnarono agli USA come riparazione di guerra. L'LZ-127 “Graf Zeppelin” costruito nel 1928 trasportava 13.110 persone e 200 tonnellate di merci in 590 viaggi. Il dirigibile LZ-129 “Hindenburg”, costruito nel 1936, aveva un motore di propulsione da 1100 cavalli e accelerava a 110 chilometri all'ora. Con questo zeppelin furono organizzate spedizioni atlantiche e in dieci spedizioni furono trasportate 1002 persone. L'LZ-130 “Graf Zeppelin” del 1938 funzionava con l'elio. Con lo scoppio della seconda guerra mondiale la costruzione del dirigibile si interruppe. Oggi si effettuano studi su diverse comodità.
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